Diplômé de Sciences po Paris, docteur en droit, il a quitté l'inspection des impôts en 1988 pour être chargé de mission au cabinet de Louis Le Pensec, alors ministre des DOM-TOM. En 1993, il devient premier secrétaire de la fédération du PS du Finistère et maître de conférences en droit public à l'université de Bretagne occidentale. En juin 1997, il est élu député dans la 3e circonscription de Brest Rural, historiquement gaulliste, et prend la vice-présidence du groupe PS à l'Assemblée nationale. L'année suivante, il entre au conseil régional. Membre du conseil national du PS en 2000, il succède en 2001 à Pierre Maille à la mairie de Brest.